BREED 和牛巡礼 vol.5「淡路家畜市場 」

一方、曜日に関係なく毎月18日に子牛のセリが開催されるのが淡路家畜市場で、今回（2013年11月）はそのセリを見学する為に、遂に淡路家畜市場に足を踏み入れることになった。

早朝一番の飛行機で羽田を発ち、神戸空港からはレンタカーで一路淡路島を目指す。明石海峡大橋を渡り淡路家畜市場に到着すると、すでに市場の周りは子牛を運ぶトラックで埋め尽くされている。入り口を入って目に飛び込んできたのは、市場内を埋め尽くす圧巻の子牛達。どの子牛も手塩にかけて育てた繁殖農家さんの思いが伝わるような素晴らしい個体が揃っている。それにしても子牛とはいえ、やはり牛は大きい。9ヶ月から10ヶ月肥育された子牛の重量は250kgほどあり、想像していたよりも遥かに迫力がある。確かに最終的な出荷時の重量が700kg～800kgというのを考えれば、子牛で250kgというのはごく当たり前のことなのかもしれないが。

事前にチェックしていた名簿によると今回の出荷頭数は434頭（雌198頭、去勢236頭）ということであったが、それを遥かに超える頭数のように感じ、また待機中の子牛の体を触り、隅々まで見ていく購買者の真剣な眼差しには圧倒される。兵庫県内はもちろん松阪や近江といった地域をはじめ、但馬牛を求めて全国から肥育農家さんが集まっていて、知り合いの生産者さんもいればネットの中で一方的に知ってる生産者さんの姿も見える。セリの会場は半円形の雛壇状になっていて、その中心に1頭1頭やってくる子牛を肥育農家さんが手元のボタンを使ってセリ落とす。ここ数か月子牛の値段が高騰しているとは聞いていたが（2013年11月時点）、知り合いの肥育農家さんなかなか狙った子牛が買えないと話す方もいた。逆に繁殖農家さんにとっては嬉しい状況のようで、セリ落とされる価格が決まると笑顔で頭を下げる方もいる。実際平均価格を見ると雌が約50万円、去勢が約60万円で1年前に比べると約10万円ほど高騰しているようだ。この10万円の差は肥育農家さんにとっては死活問題であろうが、子牛を買わないことには仕事にならないのも事実。非常に頭の痛い状況であろう。ちなみに我々消費者がお肉を買う場合、グラム当たりの単価は去勢よりも雌の方が高いが子牛のセリ値では逆転している。これは去勢の方がサシも入りやすい上に体が大きくなるので、最終的な成体での1頭当たりの値段（単価×重量）としては高く売れるからだ。この2013年11月のセリで出荷される但馬牛を2年後どこかで口にすることができるのか。もし実現するのであればなんとも感慨深い。